语言学习理论所研究的，是人们学习语言的规律。大家发现，人们学习语言所遇到的问题和语言学所研究的问题是两码事。比如“中国地大物博，人口众多”究竟是单句还是复句，语言学家们至今还争论不休，可是说这样的句子，没有人会感到困难。让学生在这些没有多少实用价值的地方花费很多气力又有什么意思呢?人们常说的“教学”这个词固然反映了“教”与“学”的密不可分的关系，但它多少还反映着一些旧的观念，就是把“教”放在首位。针对这种现象，我国著名的特级教师钱梦龙提出了“以学生为主体”的口号。这个口号并不否定“教”的作用，而是强调要想教得好，必须适应学生学的规律，而且要让学生通过自己的实践来发展自己的语文能力。为了做到这一点，我们就需要了解学习语言的规律。
　　在研究学习语言规律的时候，人们又很快发现：学习外语和学习母语是很不相同的。对一个人来说，外语是一种陌生的事物，不认真学习就不能掌握，而学习母语的过程却可以在不知不觉中完成。从牙牙学语开始，每个人都在母语的环境中学习语言；年龄渐长，他每天读报、听广播、看电视、与人交谈、发表见解……人们在不知不觉中学习语言。这种学习是终身的，但又是自发而朦胧的。所以如果问一个成年人他的母语能力是怎么发展起来的，绝大多数往往自己也说不清楚。语言学习理论把前者这种有目标的、自觉的掌握语言的过程称为“语言学得”，把后者这种无明确目标的、自发的掌握语言的过程称为“语言习得”。
　　既然母语可以自然习得，那么，我们又为什么要上语文课呢?