“审美教育”是一个复杂的范畴，它不仅历史渊源流长，而且内容也十分丰富，进入二十世纪以后，尤其 如此。因此，以往那种将“审美教育”简单地、片面地归结于某一方面的做法，已经不能概括今天如此丰富、 如此新颖的美育内涵了，也就是说，今天的美育包含着多方面的内容，是立体的、多元的，它是一个综合有机 体，这里我们探讨的仅仅是它的一个方面的内容，即它作为感性教育的一方面。美育不等同于感性教育，但它 确实包含着感性教育的内容。
    一、“感性”的定义
    审美教育和人的“感性”有着既直接又内在的关联。所以，在历史上审美教育的命运和“感性”的命运密 切相关，常常是人们对“感性”如何，便会如何对待审美教育。所以，要了解审美教育是什么，如果不首先对 “感性”有所了解，就将是难以想象的。

    在中国，“感”的基本含义有两层，其一：“格也，触也。”即人的第一信号系统对外物的感知；其二： “感者，动人心也”，感就是心有所动。这里，“感”既是一个生理过程，又是一个心理过程。
    “性”的含义则很复杂。作为一个哲学范畴，“性”在中国主要指本能、欲望和情感。所以，中国古人说 ，“生之谓性。”（《孟子·告子》）“凡性者，天之就也。”（《荀子·性恶》）“生之所以然者谓之性。 ”（《荀子·正名》）又说：“食色性也。”（《孟子·告子》）“天地之所生，谓之性情。……情亦性也， 谓性已善，示其情何？……身之有性情也，若天之有阴阳也，言人之质而无其情，犹言天之阳而无其阴也。” （董仲舒）（注：张岱年：《中国哲学大纲》，202页。）
    除此之外，汉语中的“性”还有这样的意思：指人的本质特征，即人之所以为人者，人之所以异于禽兽者 。孟子谈这种“性”谈得最多。在宋儒张载、二程和朱熹那里，则认为所谓的“性”即人生之究竟依据，“极 本穷原之性”，它既是整个宇宙的本根，也是万物存在的根据，更是人生的根据。显然，这里所谓的“性”立 足于人和动物的区别，与本能、欲望和感情相对（后三者常常陷溺这种“性”），是人之所以为人的本质特征 。
    至于“感”和“性”合而为“感性”一词，古代汉语中没有这种用法，它是一个外来词汇，大约在近代以 后传入中国，主要指感性认识，即认识的初级阶段，与理性认识相对。
    在西方，英语中“感性”（ sensuousness）与“肉欲”（sensuality）具有相同的词根（sens）； 在德文中，“感性”与“肉欲”仍是同一个术语Sinnlichkeit，它既指本能的（特别是性欲的）满足，也指感 性知觉和表象（即感觉），它是一种低级的、混乱的和含糊的认识。