课程编订方法，受社会政治经济文化、教育思想、哲学思想、教育目的、学生发展等多种因素制约。不同的历史时期，在各种不同因素影响下，课程体系会有不同的特点。课程体系有很鲜明的时代特征和教育目的特征，并随着历史的发展和教育目的的变化而发展变化。
人类社会的历史自古到今已经历了几个发展阶段，通常把原始社会、奴隶社会和封建社会称为古代社会，古代社会为农业经济时代；自欧洲14世纪以后随着商品经济的发展，人类社会逐渐进入了近代工业社会，近代社会是以资源消耗为特征的工业经济时代；自20世纪初以来，随着科学技术的发展，人类历史又开始了现代社会时期，现代社会是人类科学知识高速发展的时期，自20世纪50年代以后又逐步进人知识经济时代。在不同的社会历史形态下，由于人类社会文明发展的程度不同，课程体系也具有不同的特征。下面我们具体分析一下古代社会、近代社会和现代社会课程体系的基本特征。
一、古代课程体系的特征
历史科学对于人类社会历史的分期，把原始社会、奴隶社会和封建社会称古代史。课程分期和历史学科对历史阶段的分期是一致的。我国奴隶社会课程有"六艺"，封建社会有"四书五经"；西方奴隶社会和中世纪课程有"七艺"和"骑士七艺"。但不管中国的古代课程，还是外国的古代课程，都具有下面一些共性：
第一，把学生要学习和要掌握的知识分成一定的门类，按学科的内容和年龄大小进行施教。例如，奴隶社会的"六艺"或"七艺"，实际上就是各种性质不同的教学科目。而且这些学科的编排，在一定程度上考虑到了教学年限和学生的年龄特点。如我国《学记》记载说："一年视离经辨志，三年视敬业乐群，五年视博习亲师，七年视论学取友，谓之小成。九年知类通达，强立而不反，谓之大成。"这样的教学任务，明确按年限规定，这充分表明我国在春秋战国时期，对学科课程已有一定程度的了解。
第二，严格讲，课程还不是专门的研究对象。因此，古代社会中类似《学记》这样的，甚至对课程做系统具体描述的文献作品，都不能称之为课程论或课程学。这是因为，这类作品对课程并无理论上的说明和论证，只是简单地规定或记载。
第三，那时并无严格、明确、稳定的年级划分，教学年限长短不定，教学内容之间缺乏联系。各学科与年级间的联系以及与学生年龄特征间的联系，在认识上是朦胧的。
二、近代课程体系的特征
日本学者木原健太郎1957年出版了《教学内容的现代化》一书。其中关于教学内容近代化的衡量标准，也就是近代课程体系的主要特征，他归纳了如下几个方面：①有全国统一的课程标准；②设置以培养读、写、算能力为基础的以及按专门领域分立的一些学科；③智育同德育、体育分离；④按照笛卡儿（1596－1650年）和牛顿（1642－1727年）创建的科学体系来讲授近代科学和数学；⑤有系统地进行本国语教学；⑥实行"教学"同研究分离；⑦实行班级教学制；⑧尊重儿童的经验。
关于木原健太郎提出的近代课程的划分标准，不管学者们是否完全赞同及其是否全面、准确，但确实是对近几百年课程变革特点的总结。换言之，这些标准基本概括了近代课程的主要特征。对于这些特征，我们不能逐一列举事实加以证明，现仅对8条中的几个主要条目，举例加以分析说明。
首先，分析第①条
为什么说有全国统一的课程标准为近代课程体系的特征？这是因为，1763年德国皇帝根据教育顾问的建议，推行社会改革和教育改革。颁布学校总规翟，规定教师资格和收费标准，强迫适龄儿童接受国家规定的科学知识教育。以后，大部分西欧和北欧国家都于19世纪末和20世纪先后制定了强迫人学法，推行义务教育，规定统一全国的课程。有全国统一课程标准是近代课程确立的标志。
其次，分析第②条
本条说，近代课程以"读、写算"为主要学科，的确如此。在近代世界各国的课程结构中，"读、写、算"即"3R"所占课时比重极大，而其他学科各占比例很小。我们以美国19世纪上半叶的课程为例。从《美国小学1826－1935年课程设置表》中看出，美国小学三类课程中，百年期间"3R"（Reading，writing，Arithmetic）的设置都占总课时的50％以上，最多的1826年达到90％以上，这样编制课程的目的就是为了着重培养"读、写、算"的能力。这是近代课程的结构。