关于语文课程的性质和地位的探讨由来已久。仅在新中国成立之后，就有过三次之多。随着教育改革向纵深发展，人们对语文课程的性质和地位，又有了更为多元而开放的认识。据有关专家统计，仅对语文课程性质的看法就不下二十种。由于人们对"语文""语文学科""语文课程""语文教学""语文教育"等概念不加区分，导致认识上的极大分歧，以至于无法形成实质性争鸣，更难达成共识。
在这里，我们讨论的是语文课程。什么是语文课程呢？按照现代课程观，语文课程包括语文学科知识、语文生活经验以及师生与文本的对话三个方面。因此，语文学科知识只是语文课程的一个方面，语文课程理应关涉学生的语文生活经验。不仅如此，作为课程建构主体的师生与课程文本之间的对话和互动，使得语文课程不再是外在于人的死的教条。语文课程由此成为一种历史性事件，避免了制度化和科层化的毛病；语文课程不再是一种死的文本，"它成为一个动词、一种行动、一种社会实践。"因此，语文学科只是语文课程的一部分，而不是全部。语文课程包含了语文学科课程、语文活动课程和语文综合性学习。
关于语文课程的性质
《语文课程标准》（实验稿）明确规定："语文是最重要的交际工具，是人类文化的重要组成部分。工具性与人文性的统一，是语文课程的基本特点。"
课程标准的这段话意思明确：语文课程的性质就是工具性与人文性的统一。语文课程的工具性是源于语文的交际功能，而其人文性是因为语文是人类文化的组成部分。
语文课程的工具性，不仅意味着语文本身就是一种工具，而且是用以达到目的的工具。因此所谓"工具性" 在这里实际上强调了语文课程的功能与目的。
语文本身就是一种工具。就个体而言，人们使用语言（即言语活动）表达思想感情，进行思维活动。就人际而言，经由语文，人们要可以交流思想与情感；经由语文，人们还可以造成预期的行为事实。就人类总体而言，语言是文化得以积淀和传承的载体。这三种情形里，语言本身就是一种工具。
语文本身的这种工具作用是必然存在的。正常的儿童可以不经过学校训练就能习得语文，只要让他们过正常的社会生活就行。
语文课程的工具性是以语言的工具性为基础、为前提的。语文课程的工具性除了涵盖语言基本功能之外，语文课程的学习使得儿童在学习语文的过程中可能受到的思想情感、政治和道德以及审美上的影响。意即，语文课程具有承载社会机构或个人有关思想、政治、道德以及审美的价值的功能。
以上单就语文课程本身考察工具性的涵义。但就课程系统而言，语文课程的工具性还表现在，语言的学习还有助于其他学科的学习，即，语文是学习其他学科的工具。
以上所述，我们得知，工具性是语文课程所固有的本质属性，语文课程的工具性是指语文本身是表情达意、思维交际的工具，可以帮助学好其他学科，同时，语文可以传承文化，可以传达社会价值观，从而维系社会的正常运作。
（二）语文课程的人文性
语文课程仅仅具有工具性吗？不是。语文当然是一种交际工具，但，语文是因为人的交际而存在的，离开了人、离开了人的交际，语文会是什么？语言当然是一种思维工具，但，语言是因为人的思维而存在，离开了人、离开了人的思维，语文将会是什么？语文当然是文化的载体。但，离开了人、离开人的文化，语文又将会是什么？因此，语文是与人紧紧相连的，是与人的社会历史文化紧紧相连的，是与人的具体的生命活动紧紧相连的。正是在历史与逻辑、理想与现实、个体与种属相互关系的基础上，我们说，语文实践活动其实就是一种生命活动。是因为生命活动才使得语言及其文化有了今天这样的多姿多彩。语文教育是一种特殊的语文实践活动，其特殊性表现在特定的时空和对这种活动的特别的理想。语文实践活动的主体当然是人，语文教育的主体也是人--一群特殊的人--教师与学生。