几乎所有的动物都具有天生的探究本能。食蚁兽具有高超的探究本能来发现蚂蚁的行踪，人在初生时也具有一些天生的探究本能。但由于人类具有独特的基因潜能基础，使人类能够突破和超越自身天生的探究本能，而具有更卓越的探究能力。实际上，儿童不仅能够像食蚁兽那样探究蚂蚁的行踪，而且还能够像蚂蚁那样探究蚜虫的天性。也就是说，动物往往只对一定范围内的事物(往往是与它们的生存密切相关的事物)有探究的兴趣，可是儿童却对他们所接触到的任何事物有兴趣去探究。儿童不仅在探究的范围上远比任何一种动物广泛，而且能够学会不仅使用感官，而且使用人类创造的独特工具(如放大镜)和方法(如对比实验)来对世界进行更加深入的科学探究。

　　 在人类的发展史上，人类已经对诸如天体运动、季节变迁的原因、物体运动、生物起源、人类基因组等问题进行过探究，并创造了人类知识的宏伟宝库。而这些，都是除了人以外的其他动物所不能的。人类不仅通过日益强大的探究能力创造了浩大的知识体系，而且还对科学探究本身形成了日益深入的认识(如科学探究的过程、方法、规范、方式等)。作为继承者的新一代，不仅要学习人类智慧遗产的精华，而且要学会科学地开展探究活动，培养探究素质。

　　 实际上，从儿童诞生的那一刻起，我们就没有停止过探究。因此，探究作为一种天生的本能，并不是一种从无到有要去学习的事物——他们无需学习如何提出问题，如何探究内部的结构，如何表达他们的发现，他们天生是“讨厌的”提问者、“可气的”拆卸者、“可恶的”破坏者、“可恨的”涂画者和“烦人的”嚷嚷者。(“一粒小小的种子怎么会长成那么大的一棵树?种子里面有什么神奇的东西?”“植物吃泥土吗?”……)

　　 我们所要努力追求的，不过是促使儿童这种天生的探究能力不断地提高和完善。从一个小孩想知道蚯蚓如何在地下生活，到一组科学家探究新的纳米材料，只不过是探究能力不断提高和完善的漫长过程中的一个个阶段。而处于这之间的恰恰就是我们教育工作者最为得意和引以自豪的那个过程：在教师指导下的探究。正是在教师指导下的探究，促成了儿童从自发的不成熟的探究，走向科学的探究。在这个从量变到质变的过程中，教育起了关键性的核心作用。

　　 的确，说儿童是天生的探究者，这毫不夸张。实际上，儿童正是通过他们自发的探究，不断加深着他们对这个世界的认识。我们之所以对这一点常常视而不见，主要是因为儿童的探究常常由于成人的介入而被打断、改变甚至被压抑住了。

　　 发展心理学已经对婴儿(0—3岁)、幼儿(4—6岁)等学龄前儿童的自发探究进行了深入的研究，详细说明了儿童自发探究的种种特点。例如：

　　 儿童的探究常常被事物最突出的特点所吸引，如鲜艳的颜色、奇怪的形状(如现实中见不到的或不熟悉的动物像恐龙等)、能够运动、可以变化或变形、能够拆装等。

　　 儿童明显地倾向于探究环境中某些特定的联系。

　　 由于知识经验的缺乏，在探究事物时需要依靠具体形象的支持，但在幼儿期，探究时思维的抽象逻辑性开始萌芽。由于生理发展的限制，儿童还不能很好地控制和调节自己的探究行为，将注意力长时间稳定下来还很困难。探究的不随意性明显，但在幼儿期，探究的随意性(目的性、计划性)也开始发展，如：小班幼儿在开展探究活动前往往不能说出将要干什么，随兴所至，探究完成后，非常惊奇而又似乎突然有所发现地说出自己的探究结果；中班幼儿则在探究活动中边做边说，探究的计划性仍很差，探究的目标也很不稳定，一会儿探究这个，一会儿探究那个；大班儿童在探究之前已经能够清楚地说出自己将要探究什么和怎样做。这时，儿童的探究就带上了较为明显的目的性和计划性，探究也能在更长的时间内稳定在一个固定的对象或问题上。而且，随着年龄的增长，幼儿在探究活动中科学交流的能力(言语表达)也在逐渐增长。有时，他们已经能够聚在一起，维持一段时间来集中研讨某一问题了。