我们常常听到一种说法，认为中小学生的任务就是打基础，基础打好了以后干什么都可以。原则上讲这并没错，但难道任何"基础知识和基本技能"都是重要的，都必须从小打好吗?恐怕不行。写一手好的毛笔字是不是基础?背一些四书五经是不是基础?会弹钢琴是不是基础?都是基础，但是并非人人都必须具备的基础。基础知识和基本技能多得很，没有那么多的时间样样都学好，因此必须精心加以选择。那么，数学课程的基础内容究竟有哪些?当然不能以现有的课程内容作为惟一标准。选择数学课程内容的标准，除了教育心理学等方面的见解以外，主要的一个方面是用数学的眼光进行判断，从数学发展的角度进行分析。数学科学的发展，特别是与计算机的结合，使得数学的某些部分变得重要起来，而另一些部分又变得不那么重要了，数学课程要反映这些变化，因为这些变化将对基础教育数学课程内容的选择产生重大影响。
1．数据处理、算法、优化、离散数学等内容越来越受到广泛的重视。
首当其冲的是统计与概率的内容。因为，数据处理、预测风险已经成为信息社会中一个合格公民所必备的基本素质。统计与概率由于它既有极其广泛的应用，又是义务教育阶段惟一培养学生从随机（或统计）角度观察世界的数学内容，因此被很多国家的教材所采用，而我国却将它仅仅列为"代数"中的一个单元，并且由于种种原因得不到重视。这种状况应该得到切实的改观。
另一些受到广泛重视的是与计算机科学密切联系的内容--算法、离散数学、优化等。其实1986年ICMI在科威特讨论"90年代学校数学"时就建议数学课程中要引进与计算机科学有关联的离散数学的概念；要重新强调算法，并让学生去比较解决同一问题的不同算法的效率。我国也有许多数学家大力呼吁应在义务教育阶段渗透算法、离散数学、优化思想等方面的内容。
2．注重对数和符号的理解、应用和表达，削弱繁琐的计算。
计算器和计算机的广泛使用，引发人们思考这样的问题：是否还有必要让学生花很多的时间做有关数和符号的计算?也就是在宝贵的9年的学习中，是否还要让学生做那么多计算器和计算机能很快完成的事情呢?当然基本的训练是理解计算规则和算理的保证，但那些繁琐的、技巧性很高的计算的确应当大大削弱，以利于学生拓宽视野，把精力放在学习更有意义的内容上。
那么，对于数和符号的学习，究竟哪些内容更有用呢?概括起来，主要有：运用数和符号解决问题、进行表达和交流，理解运算的道理，寻求合理的算法，估计运算的结果，判断结果的合理性等。即表达--用数和符号表达数量关系，操作--选择适当的方法解决用数和符号形式表达的问题，解释--从数据或符号推理中得出结论并对结果进行检验。因此，数和符号的学习应当更多地强调对所涉及的过程的理解，而少强调具体的常规的计算，这既避免了令人生厌的繁琐计算又提高了学生的鉴赏能力。Z.Usiskin在谈到"为所有人的代数"时指出，将来代数在解决问题时，将很少注意代数的技巧，因为通过便携式机器和预编程序软件就能做这些事情。但是却需要提高对代数两个方面的重视：能够被应用的代数和作为一种交流语言的代数。……毫无疑问，将来的代数很少包含技能特性，而更多包含应用和表示特性。
就我国的情形而言，对计算的看法也应当是与时俱进的。算盘曾经在历史上起过重大作用，但是毕竟在渐渐退出历史舞台，终于不敌计算机技术的普及。还有一个例子是老式的算术应用题，许多人觉得它对训练数学思维很有好处而不舍得放弃。但是，老式算术应用题的教学非常重视分类，而且一类题目一个公式，靠记忆题型来解题，这样的应用是基础吗?用现代数学的观点看，数学应用首先要建立数学模型，将纷繁的现实情境用简约的数学语言表示出来，表示能力是培养应用能力的关键之一。这样一来，我们就应当把数学建模和实际问题的解决当做新的"基础"。