语文课程是学生发展的重要基础，在过去的社会是这样，在未来的社会也是这样。
语言文字是最重要的交际工具，语言文字以及由语言文字构成的作品都属于文化的范畴。《语文标准》中说"（语文）是人类文化的重要组成部分"，就是指明它的文化属性，其用意在于提示，它不属于自然现象，不能简单地把自然科学的定理、规则和方法搬用到语文教育中来。自然之物是不以人的意志而存在的，文化之物则不可避免会含有人的情感、意志、态度和思想观念的成分。
关于语文课程的性质，多年来人们提到过基础性、实践性、思想性、科学性、民族性、综合性，等等。可见语文课程的性质不是单一的，而是多重的。不过大家谈及的各种性质不是在同一个平面上的，是有偏重的，也是有层次的。通过一段时间的讨论，大家获得了比较接近的认识：语文课程性质的核心应该是工具性和人文性的统一。
这里的"工具"是一种比喻的说法，它具有"实用""中介"的含义。"工具性"的基本内涵和19世纪末、20世纪初兴起的科学主义思潮相通，这一思潮是以追求实用的惟功利主义科学观为基础的。关于语文课程的性质，当年提出"工具性"无疑是有积极意义的，在今天来看，仍然有它的现实意义。但是片面强调"工具性"，的确产生了相当程度的消极影响，于是语文教育界对此进行了深刻的反思，提出了"人文性"的口号。放眼世界范围的教育领域，20世纪的大半个世纪里，科学主义和人本主义两大思潮的论争始终没有停止过。国外教育领域的两大思潮之争和我国语文教育界的"工具性"与"人文性"之争，是社会及教育发展到一定时期必然产生的现象。"工具性"着眼于语文课程培养学生语文运用能力的实用功能和课程的实践性特点，"人文性"着眼于语文课程对于学生思想感情熏陶感染的文化功能和课程所具有的人文学科的特点。指明语文课程的"工具性"和"人文性"，目的在于凸显这两方面的功能。我们相信，科学与人文的统一，工具性与人文性的统一，可以成为人们的共识，也反映了社会各界对语文教育的共同期望。"工具性与人文性统一"的提法符合当前课程改革的基本理念，也有利于课程目标的展开和实施。在语文课程实施的过程中，应该始终牢牢把握这两方面的任务。