我国的语文教学具有几千年的历史。传统语文教学从何时开始，有不同的提法，有的认为从孔子开始，有的认为从汉唐以下，特别是宋代以下直到 19世纪末。那末“五四”运动之后的是否也算传统的？至今还没有一个统一的看法，我只能依据已有众多的研究成果和自己新近的思考，略述浅见于后。
（一）“五四”运动之前
从孔夫子到19世纪末，我将这一漫长的历史时期的小学语文教学，称为旧传统语文教学。这一时期的小学语文教学经验很丰富，这其中有精华也有糟粕。就其精华来说，至今有影响的、大家都很熟悉的有：
1.识字是读书和写作的基础。幼童的启蒙教育以识字为重点，集中识字，学习《三字经》、《百家姓》、《千字文》，认识2000字左右，再读经书。《千字文》成书于公元535－543年之间，宋代又编了《三字经》和《百家姓》，幼童启蒙学习“三百千”延续了一千多年。今天我们要问一声：为什么“三百千”流传那么长的时间？除内容多处宣扬了封建伦理道德，有的遣词造句较深以外，其主要优点，就是符合汉语、汉文特点，汉语的语素单音节为主，汉语是声调语言，汉语是非形态语，汉字又和这样的汉语相适应。“三百千”都是以韵语形式编写的，正体现出了汉字和汉语的特点，也符合儿童的阅读兴趣，读起来琅琅上口。其次，内容具有丰富的人文性，识字和学知识、学做人相结合。如《三字经》语言比较通俗，句法灵活多样，内容广博丰富，有“小百科全书”之称，后世流传“《三字经》编成便学童，天人包括在其中，若能问句知铨解，子史经书一贯通”。这虽然有些夸张，不过也说明这本书从内容到语言堪称为是统一的。我们也编了一些新《三字经》，但都没有达到老《三字经》的水平。此外，“三百千”的总识字量比较合适，识字写字分步进行，重视写字教学。2．识字、读书、写作循序渐进。识字和读写训练的整体过程，张志公先生概括了三个阶段：集中识字——过渡阶段（属对）——读写训练。这里要特别提出的是，过渡阶段的“属对”训练，张志公讲：“传统语文教学采用了一种符合汉语汉文特点的、有一定科学性的、综合的语文基础训练——属对。”①因为“属对”训练包括了熟悉句读、声率和严密的语法训练，还包括了修辞和逻辑训练因素。
3.读写教学原理和方法有：“文道统一”，“循序渐进”，“熟读精思”，“读写结合”，“劳于读书，逸于作文”等基本的语文教学原理。教学方法有串讲法、诵读法、点评法。读书方法有“勤读”、“精读”、“多读”、“背诵”；文方法有“属对起步”，“积累”，“构思”，“多写”、“多改”等。
4.教与学的关系，古老的《学记》上早就讲：“学学半”，第一个学字是教的意思；第二个学字，是学习的意思。即教与学是一件事情的两个方面。后人的理解，一是学好了才能教，要教得好，必须不断学习。另一解释，教的人一半在教，一半在学；学习的人一半靠人教，一半靠自己去学。同时也讲“教学相长”。
总之，旧传统语文教学，最根本的特点，就如张志公先生讲的：“传统语文教学，最重要的一条经验是，教学从汉语汉文的实际出发，并且充分运用汉语汉文的特点来提高教学效率。”②
当然，旧传统语文教学，也存在一些糟粕，如读书做官，注入式，死读经书，生吞活剥，死记硬背，科举制度考八股文等。这是要彻底扬弃的。
（二）“五四”运动之后
从清朝末年至新中国成立，这一段时期的小学语文教学，我姑且称为新传统语文教学。在近百年中，我国的志士仁人对汉字、汉语及其教学的命运的关注，一直没有停止过。这其中有政治家、社会活动家，如陈独秀、瞿秋白、章士钊、徐特立等；有学者、教育家、文学家，如钱玄同、梁启超、章太炎、鲁迅、刘半农、蔡元培、陶行知、陈鹤琴、杨贤江等；还有一批语文教育家，如吴研因、陈望道、夏丐尊、黎锦熙、叶圣陶、朱自清、辛安宁、吕叔湘、张志公等；更有一大批中小学语文优秀教师。这些学者和教育家，既是国学专家，继承了旧传统语文教学的精华，又对于旧传统语文教学中的糟粕进行了严厉的批判；同时又在“西学东渐”影响下，或多或少接受了西方的教学思想，形成了新语文教学体系。他们更多的贡献是为我国的汉字、汉语的发展及语文教学的改革走出一条新路子，他们留下的语文教学的思想、理论、方法是一座宝库，可以说是新语文教学的开始，也可以说是一种文化传统。