(一)明确英语教学的目的是培养学生运用语言进行交际的能力
语言知识是为言语能力服务的。教英语是为教会学生用英语，而不是教有关英语的知识。1982年义务教育初中教学大纲规定，“英语教学要着重培养学生综合运用语音、词汇、语法进行听、说、读、写的交际能力。因此，在训练的过程中，不要过多地做语言形式的练习，要使语言形式与语言意义相联系，要使语言形式与学生的生活实际相联系，从而使言语技能发展成运用英语进行交际的能力。为此，要结合学生的实际生活，编写有助于开展交际活动的材料。教师在课堂教学中要设法结合学生生活实际创造交际活动的情景，以增强学生学习的兴趣，使他们能积极参与言语实践活动。” 大纲的编者吸收了交际语言教学的思想，在1988年以后的大纲中教学内容部分都增加了日常交际用语简表，从而保证在教学中和教材编写中做到教学内容紧密结合生活实际，设计比较真实的情景，如信息交流、角色扮演、开展调查、解题、游戏、猜谜、讨论等，把语言形式和意义联系起来，学用结合。
(二)提出了四项技能综合训练，不同阶段各有侧重
在过去的20多年中的10个教学大纲中，无一不强调听、说、读、写的综合训练，并提出四项技能的训练相辅相成，互相促进，但在起始阶段的教学要从视听说入手，听说训练比重大些。此后，在继续发展听说能力的同时，重视培养读写的能力，到了高中，要侧重培养阅读能力。1993年和1996年的高中大纲还特别强调，听和读是理解和吸收信息的手段，是输入，只有达到足够的输入量，才能保证学生具有较好的说和写的输出能力。为此，大纲规定了泛听和泛读的量，以保证学生培养起语感。
以上规定一方面是为了加强听说，改变传统的“聋哑”现象，另一方面是为了改变仅仅依靠课堂甚至仅靠课文教学的现象，增加语言输入的量。
(三)强调处理好语言教学和文化的关系
培养跨文化交际的意识首次出现在1993年高中大纲(初审稿)中。该大纲的教学目的规定“增进对所学语言国家的了解”，并在《教学中应该注意的几个问题》中的第5条专门阐明了“处理好语言教学和文化的关系”。虽然大纲中没有更具体的规定，但依据该大纲编写的高中英语教材除了注意结构和功能，还特意编入了有关英语国家文化知识等话题的内容。这样做，不仅可以加深学生对语言的理解，更重要的是扩大了他们的视野，增强国际理解，而且有助于他们更好地理解本民族的文化，同时体现了学科的融合。
(四)注意发挥教师的指导作用，充分调动学生的学习主动性和积极性
为了改变“以教师为中心”和学生被动学习的局面，1992年以后的大纲都把教师的“主导”作用改成了“指导”作用，指明教师主要是“引导和帮助学生学习英语”。为此，要求教师要善于根据学生的生理和心理发展的特点认真研究教学方法，排除学生在学习上的心理障碍，以调动他们的主动性和积极性，并且要求教师面向全体学生，因材施教，发挥不同学生的特长。此外，还要求教师耐心地帮助学习上有困难的学生，鼓励他们的进步，使他们树立信心。对学生在口语实践中出现的失误采取宽容的态度。在这样的指导思想下，中学英语课堂教学的民主气氛浓了，学生普遍比过去活跃了。加上中学英语教材采取小组活动的方法，为学生合作学习创造了条件。
各大纲还都要求教师帮助学生养成良好的学习习惯，培养自学的能力，因此，近10年来出现了由研究教学方法转向研究学习方法的一种趋势。
(五)重视利用直观教具和现代化教学手段，努力创设英语环境
我国缺乏英语语言环境，充分利用直观教具和电化教学手段就显得非常必要。大纲要求利用现代化教学技术进行英语教学。根据大纲编制出的教材不再是孤立的一本教科书，而是一套系列教材，不仅有学生用书、教师用书、练习册、阅读和听力训练材料，还有挂图、录音带、幻灯片、录像带、VCD、CD—ROM、DVD、计算机软件等。系列教材使教学立体化，为学生提供地道的语言材料和标准的语音语调，而且提供真实自然的交际情景，形象直观、生动活泼，有助于学生正确模仿，直接理解所学英语，强化记忆，促进学生用英语思维，培养他们直接用英语表达思想的能力。 2000年颁发的初、高中大纲进一步提出广泛利用和开发各种教育资源，鼓励教师和学生借助广播电视、英语报刊以及网络等进行自主学习。