现代社会是一个飞速发展的社会，以知识传递和复制为特征的传统学校课程已不适应21世纪对人才培养的要求，世界各国已经掀起了新一轮以课程改革为核心的教育改革运动。这场改革主要集中在课程目标、课程结构、课程形式和课程内容等四个方面。其共同特点是：
一、调整课程目标，强调创新能力的培养
传统课程强调知识的传递与复制，课程的实现过程以培养学生系统知识为教学的中心。这种守成教育锻炼了学生的博闻强记能力，却未能培养出具有创造能力的高素质人才。随着人才观念的根本改变，系统知识在人才的素质构成中到底具有多大价值开始引起人们的思考。高等教育推行素质教育，必须转变课程的目标，课程目标的实现过程必须转变为以培养学生的创新能力为中心。
二、完善课程结构，增加基础课程和选修课程
传统的大学课程以培养专才为目的，课程设置以专、深为突出特点。实践证明，这样的课程体系没有很好地培养出专家，毕业生也不能适应其他专业的学习和工作。美国高校的改革，起步较早，其基础课程在课程中所占的比例已增至50％，而专业课程已减至20%。麻省理工学院基础课程和专业基础课程占总课时的85％，而专业课程只占总课时的15％。日本大学低年级大学生必须修完36学分的基础课程，才准许接受专业课程的学习。德、法两国的高校则不把课程固定在过细的专业上。重基础、宽口径已成为高等教育改革的方向。
增加选修课程的比重是高等教育的课程改革的又一显著特点。日本国立名古屋大学的数学专业只设解析学要论、代数学论、几何学要论、数学通论及数学研究五门必修课程，而选修课程则多达101门供选。美国麻省理工学院化工专业课程中选修课时数已占总课时的61％，而必修课仅为39％。美国哈佛大学新学期开学的第一周，学生可以像在商场购物一样选择课程。学校建议学生每个学期都要选择一门选修课程，甚至允许成绩优异的本科生选择研究生课程乃至外校的课程。
三、改革课程形式，设置综合课程
现代科学技术的发展越来越需要多学科的协同与融合，因此导致了跨学科研究领域的出现和新学科的产生。环境科学就是在这种背景下出现的。
现代社会还孕育产生了一个新的课程概念──学科群。现在，有五大学科群已经形成。
第一个学科群是“物理科学”。它研究一切物质运动的共同规律，从宏观世界的天体到微观世界分子、原子、基本粒子。因而，天文学、地理学、物理学、化学、工程力学、材料科学等，都必须在物理学的研究中联系起来，成为一个群体。
第二个学科群是“生理科学”。它研究有机体生长和消亡的共同规律。因而诸如动物学、植物学、体育科学、环境科学、医学、营养学、药物学、细菌学等等，是这个学科群的基础科学。
第三个学科群是“心理科学”。它研究思维运动的共同规律。诸如思维科学、教育学、逻辑学、行为科学、心理学、伦理学等，都可以列入这一学科群的范畴。
第四个学科群是“数量科学”。它研究数与量的共同逻辑规律。诸如统计学、经济学、计算机科学及众多的数学分支，都是这个学科群的基础学科。
第五个学科群是“事理科学”。它研究事物运动的无序和有序的演变及共同发展规律。诸如系统论、控制论、突变理论、协同理论、管理科学等现代学科隶属这一学科群。
这种科学与技术的综合化趋势，反映到高等教育，首先，就是设置综合课程。许多国家已使课程设置改纵向深入型为横向宽广型。其次，注重学科间渗透，并修订原专业教学计划。英国要求文理工科的学生，从整体上注重文、理、工的渗透与综合。莫斯科大学的哲学专业学生须学习高等数学、普通物理学、化学、生物学、高级神经生理学等课程。可见，综合化已深入到高等教育的课程改革之中。没有综合化，就不会产生伟大的文化和伟大的人物。知识面狭窄单一，学问再深，也成不了大器。