20世纪末到21世纪初的这几年，世界范围内教育革新的呼声日益高涨，教育日益受到社会重视。美国、德国、法国、英国、日本等国也纷纷采取措施，加大对教育的投入，推动本国的教育革新。改革开放以来，中国不断地推进本国的教育改革，迎接世界范围内的教育革新浪潮，但因为中国教育基础较薄，发展不平衡，因而改革和创新面临着更大困难。然而不管困难有多大，改革和创新之路却是我们必然选择，这不仅是追赶国际教育发展水平所要求的，而且更深刻地原因是由于我国社会生产力的发展进步，需要教育领域进行深刻的变革和图新，从而能够适应并推动社会生产力的持续发展。
十六大报告提出了全面建设小康社会的宏伟蓝图，报告指出：“全面建设小康社会，要始终坚持科教兴国战略。”江泽民同志在庆祝北京师范大学建校一百周年大会的讲话中指出：“教育是培养人才和增强民族创新能力的基础，必须放在现代化建设的全局性战略性重要位置。”教育肩负着培养全面建设小康社会的成千上万的建设者、造就大批具有创新思想和创新素质的高水平人才的重要使命，而人才又是社会生产力发展的关键因素，因此教育必然成为支撑全面建设小康社会事业的基础工程。教育界在全面建设小康社会的奋斗历程中，担负着重要责任，大有可为。我们认为教育在全面建设小康社会的战略任务中，将发挥重大作用，主要体现在以下几个方面：
首先，教育在解放和发展生产力，促进经济发展中起着基础性的作用。国民经济的发展离不开成千上万的高素质劳动者的参与，人是生产力中最活跃的因素，生产力的发展、科学技术的进步，主要地是由人的创造性的劳动来推动的。教育是培养现代化社会需要的人才的主要途径，教育在培养创造先进生产力的知识分子群体和核心竞争人才、在培养数以亿计的素质优良的劳动者和数以千万计的高级专门人才方面具有不可替代的地位，是开拓、创造先进生产力的重要动力。在我国全面建设小康社会的进程中，教育主要将通过学校教育，培养合格的、社会发展需要的人才这个途径推动国民经济发展和社会的进步。
同时我们也应该看到，教育还可以在为解决下岗职工问题而实施的再就业工程等诸多方面发挥作用。目前，我国国民总体的文化素质还比较低，人均受教育年限较短，世界上最大的人口规模还不能转化成人口资源上的绝对优势，因此必须在大力发展公办学校教育的同时，广开渠道，积极筹措社会资金，推动民办教育的迅速成长。而且随着知识经济时代的来临，科技的更新速度不断加快，需要劳动者保持学习的意识，不断通过受教育提高自身素质、构建和完善终身教育体系已经成为迫在眉睫的重要任务。由于教育在我国社会发展中具有独特作用，党中央一再强调教育是立国之本，必须大力发展教育事业，推进教育创新。
第二，教育的发展也将直接拉动经济成长。民办教育作为一种产业，应该融入到社会主义市场经济体系中去，让市场成为决定民办教育优胜劣汰重要法则，民办教育作为一种产业也必须主动融入市场经济中去，用市场的力量来推动民办教育事业的加速发展。而我国包括公办教育和民办教育，整体上都应该看成是我国国民经济构成成分中不可缺少的部分，教育经济的发展也对国民经济的发展有直接的促进作用。在今后的20年中，我国的各级各类学校面临中来自海外学校的很大挑战，对生源的争夺实质上就是对生源所带来的经济利益的争夺。从微观上看，一所学校能否在挑战中奋发图强，关系到学校的生存和发展；从宏观上看，中国的教育事业能否在挑战中迎难而上，把握主导权，关系到中国教育经济的兴衰成败，从而也势必会对国民经济的发展造成影响，更不用说从长远上也将对中国政治、文化发展产生很大的影响了。在教育领域引入适当的、公平的市场竞争体制，是优化教育资源配置的必要途径，也是提高我国学校竞争力的有力措施。