一、教育在国家和社会发展中的基础性地位
教育在经济社会发展中的地位，是现代化建设的重要战略思想问题。党中央作出的科教兴国的决策是对邓小平理论的继承和发展，也是党在新的历史条件下的战略选择。江泽民同志在第三次全教会的讲话中指出：“中央全面分析国际国内发展的态势，认为必须坚定不移地实施科教兴国的战略，大力提高全民族的思想道德和科学文化素质，提高知识创新和技术创新能力，密切教育与经济、科技的结合，加快实现经济增长方式和经济体制的根本转变。这是全面推进我国现代化事业的必然选择，也是中华民族自立于世界民族之林的根本保证。”特别是他明确提出教育在增强综合国力中具有基础性地位，这是对小平同志的实现“四化”，科技是关键，教育是基础以及科学技术是第一生产力的思想的新发展，也是党和国家根据世纪之交国际格局变化和现代化建设两个转变面临的新课题，形成的迎接21世纪挑战的基本战略。只有从理论和实践、历史和现实的密切结合上学习和把握基本精神，才能自觉地实施科教兴国战略，把教育摆在优先发展的战略地位。1．现代经济增长规律和国际发展经验证明，教育已经成为经济增长的要素，处在先于经济增长的地位。教育对经济具有积极作用，这早在古典经济学家亚当·斯密的论著中就已提到。但在传统的经济发展中，教育并未作为经济增长的直接因素。1960年，美国芝加哥大学教授、诺贝尔经济学奖获得者T·W·舒尔茨的“人力资本”理论的问世，揭示了作为人力资本主要因素的教育对于经济增长所起的不可替代的作用，而且这种作用将随着科学技术在经济增长中作用的增强而日趋增强。在20世纪60年代新技术革命到来之际，一批有重教传统的东方国家和地区，如日本和亚洲“四小龙”经济迅速腾飞，提供了经济发展的新模式。1972年，联合国教科文组织在总结这种历史经验时指出：“多少个世纪以来，特别在发动产业革命的欧洲国家，教育的发展一般是在经济增长之后发生的。现在，教育在全世界的发展正倾向于先于经济的发展，这在人类历史上大概还是第一次。”教育发展对于经济增长的这种作用，不仅在理论上为人们所接受，而且为实践经验所证明；不仅是教育界的共识，也是包括经济界在内的国际社会的共识。世界银行在(1990年世界发展报告)中指出，对1960—1985年58个国家经济增长因素的研究表明，劳动者受教育年限平均每增加一年，可能会使GDP增长3%。这种作用要在至少接受4年教育之后才逐步明显。《1991年世界发展报告)又指出，1960-1985年期间，发展中国家的产出与资本的弹性指数为0．4，即资本每增加1％，产出提高0．4％；而美国这一指数为0．60-0．75，其原因在于教育水平的差距。该报告得出结论：“教育促进了经济发展，并使其他发展目标得以实现。”从这个发展过程可以看出，教育在经济社会发展中的作用，是同现代经济发展中知识和科学技术作用的增强密切相关的，这种规律也预示着教育在未来经济社会发展中作用变化的趋势。
2．世界范围正在兴起的新科技革命和知识经济的发展，将会深刻地改变人类社会生活和国际竞争格局，教育将成为国家发展水平和国际竞争能力的决定性因素。以信息技术为主要标志的新科技革命，正在深刻地改变着人类的生产方式、生活方式、人际交往方式以及思维方式。它的一个重要特点是知识更新速度加快，科学技术转化为现实生产力的周期缩短，科技和经济更加紧密地结合，呈现一体化发展的趋势，其结果是在发达国家正在迅速兴起知识经济这种新经济形态，它的发展速度超过制造业，将成为21世纪主导型的经济形态。这种趋势表明，随着科学技术的发展，经济发展对于自然资源的依赖将会下降，知识和科学技术将成为未来经济发展的决定性因素。科技革命和知识经济的发展，正在改变国际竞争的格局，发展中国家在制造业时代拥有的廉价劳动力和自然资源的价格比较优势正在削弱，知识、科技水平和创新能力成为国家竞争力的决定性因素，正如美国未来学家艾文·托夫勒所说：“知识是敲响21世纪经济霸权大门的钥匙”。世界银行在1998年发表的报告(知识与发展》中指出：知识对发展的作用已经得到普遍承认，现在国家之间的差距实际上是知识的差距。20世纪90年代中期以来世界经济的发展，尤其是东南亚金融危机的影响，正在世界范围内引起经济发展战略的重大调整。日本从70年代的“技术立国”国策改变为“科技创新立国”，正说明了知识和科技创新在当今和未来国际竞争中的突出地位。