当前智育观的变革不仅表现在对智力本质认识中的根本性突破，而且来自音乐、绘画等艺术领域对直觉、想象、灵感等创造性思维特殊形式认识中的一系列新突破，由此使人类正在超越逻辑思维和传统理性主义的狭隘智力观，开拓全方位、多层次智力研究的新天地。
在这种崭新智力观的指引下，智育观正面临一系列跨世纪的历史性变革。这必将引起智育王国价值尺度的变革。
德育在个体教育中占有极其重要的地位。但当前对德育的理解极其混乱，德育实施中也存在许多严重违背教育规律的作法，以至影响到受教育者身心的健康发展。所以首先需要澄清德育范畴，尤其是正确理解智育与德育的区别与内在联系。
道德是规范人的行为之价值尺度。德育的目标显然是要按照特定时代、特定社会的道德规范来培养、塑造个体的品德、信念和行为习惯。而要达此目的，首先必须使受教育者了解和懂得社会的行为规范，并发展其道德认识能力，包括建立道德概念、发展道德判断力和道德选择能力。而这些都没有超出智育的范围。可见，智育是德育的前提和基础。当前学校德育中大量运用的道德说教是必不可少的（当然，说教必须符合学生的身心发展规律，并使学生乐于接受才会有效），但这实际上属于智育，如果称之为德育的话，那是在学科分类意义上的德育课程，这是智育与德育的重合部分和相同之处。
那么，德育与智育的区别何在呢？主要表现在以下两点：
第一，智育中主要解决知与不知的矛盾，而德育中则要进一步面对和解决信与不信的矛盾。如何使学生的道德认识内化、升华为道德信念和道德理想？这是德育超出智育的目标和要求，这也是德育比智育更困难的地方。
第二，德育还要考虑如何促使受教育者将道德认识与道德信念转化为道德行为，并培养良好的行为习惯。
总之，道德教育要在解决知与不知这个智育中基本矛盾的基础上，进一步促使受教育者实现由知到信、由信到行的两层次转化，这才算实现德育的目标和要求。
但是，人的行为不仅受理性、道德支配，而且受个体感性欲望和眼前利益所驱使，在许多情况下，感性与理性、利益与道德往往处于尖锐的矛盾冲突之中，怎样才能保证用道德战胜利益和欲望，取得对个体行为的支配权呢？这一方面需要有强烈的道德信念和道德理想追求，另一方面则需要坚强的意志力。道德理想、道德信念和道德意志是个体调节自身行为的个性心理品质，而培养和发展这种良好的个性心理品质正是道德教育的实质所在，也是德育与智育的区别之所在。
道德教育在东方文化传统中历来受到高度重视，被置于人格培养的核心地位。而在西方文化传统中，道德与宗教几乎形影不离。文艺复兴运动中资产阶级人性论冲破了宗教与封建道德的罗网，使西方社会在个人主义和利已主义的驱使下开始了激烈的竞争和急剧的发展，面对由此导致的社会冲突与动荡，宗教的威慑已极其有限，平等博爱等道德说教也已变得软弱无力，于是日益完备的法律便应运而生，并渗透到西方人观念与生活的方方面面。但法律只能约束行为，却无法过问驱使行为的精神世界，何况法律自身的演变发展是由立法者和执法者的利益决定和制约的，因此，威严的法律在二十世纪西方社会日益严重的社会危机和道德危机面前越来越无能为力。正是在这样的背景下，西方政治家和教育家越来越重视道德教育。进入八十年代以来，在经济和生态的双重压力下，世界性的道德危机日趋严重，越来越多的人为了个体利益而侵害他人利益，在年青一代身上，则表现出对任何社会责任和道德责任都不感兴趣！，如果任凭这种状况发展下去，那么进入二十一世纪时，人类将会生活在一个极其可怕的道德环境之中！专家们警告说，全球性的道德危机一旦来临，其恶果决不亚于全球性的生态危机！许多有识之士大声疾呼，要把道德教育提高到人类迎接二十一世纪挑战之教育对策的首位，强调要从未来世界的道德环境着眼来调节、控制今天的人类行为，加强国家与民族之间的对话与合作，加强人与人之间的理解与关心，培养公民尤其是新一代公民强烈的社会责任感和道德责任感，这些应成为人类步入二十一世纪时必须确立的价值观念和道德准则。