作为教育改革家，魏书生教育教学的最大特点并不在于他对语文文本讲解剖析的深刻地道，而在于他对学生的外围的非智力因素的培养，或者说是他不辞辛苦地对学习进行自我启蒙和自学能力的养成。
他之所以这样大刀阔斧地开拓新天地，敢于同顽固保守的满堂灌式的教学模式挑战，大抵是因为两方面的原因。其一是自己的几十年的自学成材经验，其二是他对西方教育思想的大胆实践。魏书生是1966年初三毕业生，由于历史的原因，他上山下乡进工厂，接受劳动者的再教育，从此再也没有进过正规的学校。出于对读书的极大兴趣，加之对教育本身的深沉情感，他走上了教书的道路，同时也踏上了漫长曲折的自学之路。可以说，真正对他的教改创新起到革命性影响的并非是文学的魅力本身，而是哲学、教育学、心理学等理论。就自学他有三条体会：一是不抱成见，把对立的观点都拿来学习，像凯洛夫、赞可夫、苏霍姆林斯基、布鲁纳和皮亚杰等人的见解兼收并蓄；二是经常写读书思想日记，记有90多万字；三是结合教学实际撰写论文。尤其是，他善于吸收借鉴现代教育理念，以致形成他的民主教育思想。具体来说有四个方面：一是为学生服务，二是向学生交心，三是同学生商量，四是同学生一起总结。
我们认为：正是他的这种鲜亮独到的民主教育思想，才浓郁地生成了像他那样的在中国教育界罕见的教育管理教学模式；也正是他的这种平易质朴亲切感人的教育实践，一改教师的权威性专断性传声筒之传统形象，也一反学生的奴隶性机器性被动性之悠久风貌，更使得他截然地有别于我国绝大多数的教师们！
魏书生认为，“教师的责任在于教会学生，而不在于把知识背一遍。”的确，学生只有成为主人，拥有尊严、感觉自信，才能做自己学习的主人。为此，他大胆地把心理学、教育学、科学学习方法拿来引进课堂教学，他创造性地把一学期的教材不到两个月就讲解完毕，从而用大面积的时间对学生进行自我教育自学能力的培养。魏先生认为，自学能力分为两层，低层次是指自己摄取知识的能力；高层次是在强烈的求知欲的驱动下，独立选择科学的方法尽快获取适合于自己知识的能力。依照循序渐进法则，他认为培养学生自学能力有四个过程：即提高认识，激发兴趣，教给方法，最后培养习惯。具体阐释如下：除了启发学生自学能力的必要性，可行性之外，他引导学生从纵横两方面考察世界教育的历史和现状。所谓纵，即介绍古今中外自学成材的有效性，像孔子、梁漱溟、毛泽东、林肯、爱迪生、高尔基都是自学成功的典范，让学生真切地意识到自学并非从即日起；所谓横，即从中国高校的招生之有限和就业竞争之残酷性，以及西方发达国家的先进教育方式的状况出发，告诉学生向来的教育都不是“自古华山一条路”，而是“条条大路通罗马”。“大家在知识的高峰上所处的位置不同，出发点不同，目标也是不尽相同的。这样就决定了大家奔向自己的目标或者说奔向整体最高目标的途径是绝对不一致的，我们完全有理由选择适合自己个性、适合学生个性的教学方法去进行教学，去进行自学。”（P36）这样，便自然进入“激发兴趣”阶段，就是说，必须让学生不断地体验到学习成功的幸福和快乐，而要这样，他从来不会像我们的许多家长和老师那样总对学生抱着过高的期望值，而是就每个学生都从各自的现状出发，一旦略有提高，便及时鼓励称好。所谓“教给方法”是指其一教给读书的方法，其二教给三结合的学语文的方法，其三教给学生一般的学习方法，其四教给学生提高效率的方法。这四个点中，其二与其四最显特色，值得我们注意。“培养习惯”就是养成持之以恒的精神，自学绝非一朝一夕的事情，也不是学生时代本身的事情，而是一个人终身将要持续进行的事情。因为没有持续性的学习，就不会有振聋发聩的创造。