什么是科学素质？
当时代的浪潮就要拍打着21世纪的堤岸时，世界各国都在积极思索、研究和制定走向未来的发展战略。经过20世纪的激烈竞争，人们越来越多地把目光聚焦到了科学技术的进步上，聚焦到了人的素质的提高上。1996年的世界竞争力报告表明，现在国家之间的竞争已从原来的产品竞争、加工竞争和结构竞争，转向了国民素质的竞争。尤其是知识经济时代的到来，劳动与知识的结合程度达到了新的水平，知识型劳动者将从后台走向前台，成为决定生产和管理运作的主体，成为新世纪时代的主角。历史的实践、时代的发展使人们不得不认识到，国民素质，特别是国民的科学素质，已成为现代社会发展进步的最根本的制约因素。良好的国民科学素质不仅是20世纪发达国家兴旺昌盛的经验法宝，而且必将是21世纪各国扬帆远航的根基所在。
在英语中，素质（Literacy）一词的含义是"读和写的能力"。那么，科学素质（Scientific Literacy）是指什么呢？对此，国际公众科学素质促进中心主任、美国芝加哥科学院副院长米勒（Jon D. Miller）教授认为，科学素质应当被看作是社会公众所应具备的最基本的对于科学技术的理解能力。科学素质具有以下几方面的内容：（1）认识和理解一定的科学术语和概念的能力，比如原子、分子、辐射和DNA等，这是理解科学技术的基础；（2）跟上科学推理的基本水平的能力，即对科学研究的一般过程和方法要有所了解，具备科学的思维习惯，在日常生活中能够判断某种说法在什么条件下才有可能成立；（3）理解包含科学及技术内容的公共政策议题的能力，即应当全面正确地理解科学技术对社会的广泛影响，能够对个人生活及社会生活中出现的科技问题做出合理的反应。[1]米勒教授对科学素质的这一规定已逐步被国际社会所认同，并日益成为各国测定和比较国民科学素质的基本参照标准。
世界：国民科学素质，兴国安邦之本
世纪之交常常是人们回首与展望的时刻，面对21世纪空前的挑战和机遇，各国政府纷纷总结过去，畅言未来，仁者见仁，智者见智，但都不约而同地对现代社会最可宝贵的资源──国民科学素质给予肯定和寄予厚望。
有"不死鸟"之称的日本，在二战后的废墟上创造了世人瞩目的经济奇迹。但在奇迹的光环后面，我们看到的是这样一组数据：1872年日本开始推行新学制，全力以赴地普及资产阶级式的国民教育，力求实现"邑无不学之户，家无不学之人"。至1905年日俄战争期间，日本男、女的小学就学率均超过了90%。到1992年，日本国民初等教育适龄人员入学率达到97%，1995年日本15岁以上的文盲占总人口比例为零！[2]日本科学技术厅在1995年发布的《科技白皮书》中对战后发展有概括性的论述："二战结束时，我国保存下来的最大资产就是国民经过努力和培养所具有的智慧。经过巨大变革，科学技术领域在对人才和资源投入的再分配和配置后，我国国民将聪明和智慧，与不懈的努力相结合，不断地解决所遇到的各种困难，并务实地面对时代所提出的课题，从而取得了今天的繁荣。"[3]既缺乏资源，又缺少能源的日本人民危机意识极强，他们紧紧抓住了自己唯一的资源──智力资源。日本政府一天也没有放松过对国民的教育，一天也没有放松过普及科学知识。日本讲谈社（出版社）的科学丛书"蓝背书"在60年代初创刊时就提出"让每个人的口袋里都有一本科学书籍"的口号，为此他们特意把蓝背书设计的小巧精致、便于携带、耐磨损，对每一本蓝背书的出版发行都作了周密安排。在发刊词中，讲谈社声称出版该套丛书的最大目的就是，培养读者按照科学思考问题的习惯，按照科学看待事物的眼光。"蓝背书"将科学与日本的每一个国民紧紧联系在了一起，为使日本国民从小学科学，人人爱科学，全民懂科学立下了汗马之功。到90年代初，讲谈社共出版发行具有不同内容的"蓝背书"900种，平均每年出版30种，这不仅在日本出版界首屈一指，在世界科普创作史上也是罕见的。由此可见日本人对传播科学知识、提高国民科学素质的重视程度，这显然与其经济强国的地位是难以分开的。