科学幻想小说的源头已经追溯得很久远了，但这还远不是它的全部。从近代科幻作品不难看出，科幻小说与早期的游记故事传说还有着密切的联系。14到16世纪，欧洲大陆上掀起了一场彻底改变世界面貌的文化运动---文艺复兴运动，这场运动不但是一次极其深刻的思想革命，造就了欧洲近代文学艺术的繁荣，它还宣告了近代自然科学的诞生。15世纪末，大规模的航海探险活动拉开帷幕，不久，人类便证实了地球是圆形球体猜想，世界地图的面貌从此发生了迅速的变化。此后天文学、医学、数学、物理学相继得到迅速发展。新的地理发现开阔了人们的眼界，探险者从外域带回了许多令人耳目一新的奇闻逸事，极大地刺激了人们的好奇心。有关大西洲的记载，使人们相信地球的某些地方一定还存在着未知的世界，这就是所谓的Lost Worlds（失落的世界）。到了17、18世纪，许多在科学和文学领域曾做出过卓越贡献科学家、文学家都写过有关游记题材的作品，如德国的天文学家凯普勒写了《梦》（Somnium, 1634，介绍月球旅行），英国的文学家笛福写了《鲁滨逊漂流记》（1716），斯威夫特写了《格列佛游记》（1726），挪威的路德维希·霍尔伯格（Ludwig Holberg）写了《地下世界之旅》（A Journey to the World Underground ），法国的伏尔泰写了《米克罗梅加斯》（Micromèges, 1752，太空旅游）。这一时期的作品已明显带有近代科学的印记，考证科幻发展史的史学家往往把这一时期出现的作品称之为早期科幻作品（Proto Science Fiction）。游记题材小说对后期科幻小说作家的影响最为显著，直到20世纪仍有大批的科幻作家在兴致勃勃地对失落的世界作出各种各样的猜想，他们有的钻入地下空心世界，有的潜入海底，有的窜迹于亚马逊的热带雨林、喜马拉雅山之雪谷、冰天雪地的极地，设想着一个个形态各异，一直与我们隔绝而独立存在的社会群体。游记小说本身就是一个古老的话题，是许多文学体裁共有的源头，不过科幻小说似乎对它独有情衷，一旦乘乎其上，便得以肆意扇动那自由畅想的翅膀。
        科幻小说的另一个源头是乌托邦文学。在继承乌托邦文学的体钵的同时，科幻创作又衍生出非乌托邦体裁，即Disutopia。乌托邦雏形的出现可追溯到柏拉图的《理想国》（Republic），到英国的托玛斯·莫尔始对乌托邦有了较为祥细的描述，这一称谓从此就以他的论著《乌托邦》定下名来。此后还有德国人托玛索·康帕内拉（Tommaso Campanella）的《太阳城》（City of the Sun, 1623），弗朗西斯·培根的《新亚特兰蒂斯》（The New Atlantis, 1624）等。这些原本大多是哲人们的一种政治理想，旨在探索人类社会的理想模式，但科幻小说家与此并不相悖，他们所关心的也是人类整个种族的命运。不过他们并不总是显得很乐观，所以才在他们的笔下创造出了非乌托邦式的社会。乌托邦可以说是对美好社会的一种向往，而非乌托邦则是对现实社会的一种讽刺，对未来的一种警示，告戒人们如果人类不能理智地控制自己的行为，世界就有可能会变成地狱。作为科幻小说的源头，乌托邦小说与游记小说并非是泾渭分明，不相容与，相反它们往往同时表现出这两种属性，如培根的《新亚特兰蒂斯》和康帕内拉的《太阳城》。
十八世纪前后现代科学伴随工业革命得到全面的发展，在历史上被誉为科学时代。与此同时文学创作进入了繁荣阶段，显露出勃勃生机。诞生于法国的启蒙运动，以其否认权威，崇尚理性思维的精神在欧洲诸国再度引起一次思想革命，对这一时期及其以后的文学创作产生了深刻的影响。一般认为科幻小说的直接来源是哥特体小说，即科幻小说是直接从哥特体小说脱胎而来的。哥特小说是十八世纪中叶的产物，因中世纪哥特式建筑而得名，开山鼻祖是英国的沃波尔（Horace Walpole, 1717-1797）。这种体裁的小说具有浪漫主义与现实主义、科学与神话相结合的特点，重在表现自然情感的宣泄，崇尚自由，不迷信权威，富含想象、神秘、恐怖的成份，故事地点多发生在布满各种机关暗道的中世纪古堡中，情节与鬼魂、谋杀等奇闻相缠结，当时曾在英国风行一时，是中产阶级用以消闲的读物。自哥特小说出现后，许多著名作家都进行过这方面的创作，如英国的狄更斯，勃朗特（Bront?）姐妹，美国的埃德加·爱伦·坡（Edgar Allan Poe），霍桑等，直到20世纪仍能见到它的踪迹。