雨果·根斯巴克，1884年出生于卢森堡，1904年移居美国，时年20岁。根斯巴克酷好电器、无线电，曾卖过电池，推销过家用广播电器。1908年他办起第一本个人杂志《现代电子学》（Modern Electrics），1911到1912年在这本杂志上连载发表了自己的科幻小说《拉尔夫124C·41+》（Ralph 124C·41+）。根斯巴克对科学幻想有着特殊的爱好，屡屡在自己的刊物上自编或发表他人的科幻文章。经过几年的摸索和准备，他终于在1926年开创出一本新的杂志，名叫《惊奇的故事》（Amazing Stories），副标题首次使用了Scientifiction一词。显然该词是由scientific (科学的) 一词和fiction (幻想故事)一词拼缀而成，所表达的意思就在词面上。这即是科幻小说的原始称谓模型。《惊奇的故事》是第一本专门刊载科幻小说的刊物，出版后销路很好，很快给根斯巴克带来收益。什么样的文章才叫Scientification呢？根斯巴克解释说，象凡尔纳、威尔斯和埃德加·爱伦·坡这些人写的作品就是Scienti-fication，既新奇浪漫，又有科学根据，还有预见性的展望。继《惊奇的故事》之后，根斯巴克又办起了几本类似的刊物，有《惊奇故事季刊》（Amazing Stories Quarterly）、《科学奇妙故事》（Science Wonder Stories）、《空中奇妙故事》（Air Wonder Stories）、《科学侦探月刊》（Scientific Detective Monthly）。根斯巴克本人在科幻创作方面没有什么了不起的修为，但他所创造的科幻杂志把遍布四方的科幻作家群集于科学幻想小说的大旗之下，为他们提供了展露才华的用武之地，结束了他们漂泊不定、无所栖止的感觉。从此科幻小说作为一个正式的文学流派得以形成。后人为了纪念他所做的贡献，于1953年以他的名字命名了科幻小说的创作奖---雨果奖。听上去是一个多么响亮的名字，使我们想起法国大文豪维克多·雨果。也可能正是这个缘故，该奖才使用了他的名，而没有用他的姓。
1895年到1926年之间出了许多有名的科幻作者，有的是我们所熟悉的，如美国小说家杰克·伦敦和英国作家柯南·道尔（就是编写大侦探福尔摩斯的作者），后者于1912年写了一本《失落的世界》（The Lost World），被后人看作是这一题材的晚唱；有的则在科幻史上占有重要的地位，对科幻创作产生了重要的影响，如埃德·赖斯·伯勒斯（Edar rice Burroughs）、卡雷尔·恰彼克（Karel ?apeck）。 伯勒斯是与威尔斯齐名的科幻先驱。两者的不同之处在于威尔斯常常借助未来以讽今，伯勒斯则是往往遁入未来以避现实。伯勒斯的作品光怪离奇，继他之后慢慢衍生出一支与科幻小说分庭抗礼的支脉，到70年代达到鼎盛，这就是我们上面提到的奇想小说。恰彼克是捷克人，1920年他发表了剧作《罗素姆万能机器人》（R.U.R. Rossum's Universal Robots），在欧洲获得极大成功。机器人从此成了科幻作品的骄子，成了科幻作家手中横扫天下的不克之师，以至于到40年代阿西莫夫不得不对它进行约法三章（即机器人三定律）。在捷克语中机器人原本是契约劳工（indentured labourer）的意思。随着科学技术的发展，机器人在科幻小说中有了更高级的从兄表弟，其一叫Androids，是智能性机器人，用有机材料制成；其二是Cyborgs，以钢筋铁骨为架，外覆以皮肉。机器人象火星人、太空飞船、星球球大战一样在科幻小说中占有重要的地位，是家喻户晓尽人皆知的角色。
        进入20世纪，科幻小说的发展愈加一发而不可止，纸浆杂志成了科幻小说乘坐的特快列车，一时间，群豪毕至，良莠莫辨。1937年约翰·小坎贝尔（John W. Campbell Jr.）接任《令人惊奇的故事》（Astounding Stories）主编，再一次对科幻小说的规范化做出贡献。首先，他上任后不久便将《令人惊奇的故事》改名为《令人惊奇的科幻小说》（Astounding Science Fiction），到此时科学幻想小说终于有了凿凿实实的叫法，是为科幻小说定名之始（据有人考证Science Fiction一词最早见于英籍散文家William Wilson的作品中，时间在1851年）。在这之前存在着各种各样的流派和称谓，颇为混杂，如奇幻旅行小说（Fantastic Voyages），乌托邦小说（Utopias），科学浪漫小说（Scientific Romances），哥特浪漫小说（Gothic Romances），未来战争小说（Future Wars），失落的世界（Lost World Tales）等等；其次，坎贝尔急切地感到小说的质量需要提高，因此他极力要求他的作者在创作内容和创作风格上必须严谨，科学原理和技术发明的运用务求精到。从坎贝尔开始，一批才华横溢、光范垂照的科幻巨匠纷至沓来；从坎贝尔开始，严肃的科幻小说脱颖而出，踏上了正统文学殿堂的石级；从坎贝尔开始，科幻小说进入了历史上的黄金时代。现代科幻小说从此诞生。黄金时代一般指1938年到1950年这一段时间，以坎贝尔的《令人惊奇的科幻小说》为起始上限，已庶无异议，但其下限也有人认为应划在1945年。30年代，社会上流行的期刊杂志达数百种，专登科幻小说的只是其中的一小部分，科幻杂志在整个期刊销售中所占的市场份额不到百分之三，尽管如此，竞争依然激烈。这时的科幻小说，就创作内容而言，主要畅行的是伯勒斯一派的文脉，随意的怪诞想象居多；就读者群而言，仍限于爱好者的范围之内，外界舆论仍然将其视同闾巷妄语，粗杂小技。乱世出英雄，坎贝尔就是独具慧识的英雄，他一臂撑天，力博狂澜，踌躇满志地率先扯起了一片通向光辉彼岸的风帆。论起这一贡献，有人不禁地把他比作带领希伯来人走出埃及的做摩西。坎贝尔编辑的作品以何见长呢？仅以一件趣闻为例。1944年，坎贝尔在《令人惊奇的科幻小说》上刊载了克利夫·卡特米尔（Cleve Cartmill）的《生死界线》（Deadline），内中述及原子弹的研制过程。故事刊出后，很快便招致联邦调查局军事情报人员的造访，他们前来调查这篇文章的背景，怀疑有人泄露了曼哈顿计划，因为故事中的情节与秘密计划有颇多相似之处。而实际上无论是坎贝尔还是卡特米尔在此之前根本就没听说过曼哈顿计划。一年以后，原子弹终于把广岛和长崎夷为平地。这件事使人领悟到科幻作品不完全是虚无飘渺的东西，它能言中未来。同时原子弹的巨大威力也把恐惧深深地嵌入人们的心灵深处，后期的作家常常表现出明显的反战情绪。60年代时，许多人对当时的社会现状都有一种似曾相识的感觉，原因是此情此景在40年代的科幻小说中早就有人作了预见性的展望，这不能不归功于坎贝尔和与他同时代的科幻巨擘们。科幻小说与现实贴的更近了。坎贝尔象一块磁石，把许多风华正茂的才种吸附到自己的周围；他的刊物象一所学苑，把一批批饱学之士送向开疆拓土的前缘，使他们展尽风骚数十载。从这所学苑中走出的巨人有：A·E· 冯沃格特（A.E.van Vogt）、罗伯特· 海因莱因（Robert A. Heinlein）、伊萨克· 阿西莫夫、西奥多·斯特金（Theodore Sturgeon）、阿瑟·克拉克（Arthur C. Clarke）······ 其中海因莱因（四次获雨果奖，1956，1960，1962，1967）、阿西莫夫（三次获雨果奖，1946，1973，1983，1946年奖系1996年追记）和克拉克（两次获雨果奖，1974，1980）被誉为现代科幻小说的三巨头。阿西莫夫和克拉克已有多种作品被介绍到我国，已是广为人知的人物。海因莱因则不然，查中国国家图书馆（前北京图书馆）书目索引，只有他写的一本《双星》（Double Stars，获1956年雨果奖）被译成汉语。海因莱因在科幻史上是一位代表性人物，詹姆斯·冈恩（James Gunn）在他所编的《科幻之路》中便是以海因莱因为开端来划分一个时代的。海因莱因的成功在于他带头冲出了期刊杂志的封闭圈，把现代科幻小说投入了图书领域。1950年到1960年的十年间，他以图书形式共出版了22部小说。科幻小说又历经了一次物质形态的变化，平装书，精装本，选集，丛刊，直到在更晚的后来打入最佳畅销书行列，为广大的读者所接受，更为广泛地流传开来。