在中国文化和世界文化中，荷花的象征是非常丰富的，诸如生命起源与生命再生的象征，人性中神性或某些不朽精神的象征，两性完美组合——两性精神结合、和谐、融洽的象征，子孙满堂象征等。荷花还是美如女的象征，出淤泥而不染的高洁精神的象征，神圣的象征，夫妻美满的象征。《荷塘月色》中的象征是哪一类呢?我们根据什么判断朱自清的荷花象征着什么呢?苏珊·朗格说：“艺术形式与我们的感觉、理智和情感生活所具有的动态形式是同构的形式” “同构”的形式是判断象征内容的标准，它启发我
们做这样的结论：朱自清所描写的荷花的结构形式 与他潜意识中美人的结构形式是“同构”的。
从整体上看，荷叶、荷花、清香、叶子与花的颤动和叶子的风致等等组合在一起是一位美女象征。荷花成了美人的象征。
荷叶像亭亭舞女的裙，荷花象出浴的美人，荷花的清香是美人的歌声，荷叶的颤动是美人的舞
蹈，荷叶的浮动是美人的风致。
这是一位婷婷玉立、风姿绰约、婀娜多姿、轻盈娇美、脉脉含情的美人。
如果这一段是写美人的，那么下一段则给这一段塑造的美人笼罩了一种幻梦似的朦胧美。
首先是写如流水的月光，静静的泻在荷花上，又有薄薄的清雾浮起在荷塘里，“叶子和荷花仿佛
在牛乳中流过一样；又像笼罩着轻纱的梦”。月光就有一种幻梦似的朦胧美，而清雾就使这种朦胧更朦胧了。这还不算，又由于有了云，月不能朗照，并且还有树的掩映，就使荷花更具朦胧性了。
作者有意写出这种朦胧美，达到了无以复加的程度。在上面所写到的由于月光的不能朗照和雾的笼罩及树的掩映的基础上，又写了荷塘的四面杨柳的高高低低像烟雾一样和远山的隐隐约约的朦胧。很显然，作者是有意特别地写出荷花被笼罩在一种特别朦胧的意境中的。作者既以荷花意象象征美人，又使这个美人笼罩在这种幻梦的意境之中。
幻梦中的美人意象是《荷塘月色》的最突出特征。
梦中的意象就是梦者的潜意识象征。之所以要创造象征意象，“是为了伪装其隐意而使用这种象征的”u)。梦是通过象征的艺术化方式来满足潜意识愿望的。这种象征就是潜意识的伪装。梦之所以要把潜意识愿望以象征意象加以伪装，是因为即使在梦里，梦者的意识也没有完全对被压抑的潜意识放松警惕，如果被压抑的潜意识(常常是性的)愿望以本来的面目赤裸裸地表现出来，就会被意识所禁止。潜意识和意识斗争的结果是，潜意识以妥协的方式——以象征意象伪装成意识允许的面貌来欺骗意识的稽查，从而使被压抑的愿望得到宣泄和满足。
朱自清的荷花就是朱白清潜意识的伪装。那荷花是一种美人的象征。因而，在朱自清的潜意识中，荷花也就是他美人爱欲的象征。这种象征正是朱自清文章开头所说的： “在晚上，一个人在这苍茫的月下什么都可以想”的内容。因为离开了荷花的象征意蕴，在《荷塘月色》中，我们是看不到朱白清到底想了些什么的。
那么，为什么要以荷花象征美人及其爱欲呢?

彩莲：潜意识爱欲的移置

以荷花象征美人，并非《荷塘月色》所独有，它是站在悠远的民间文化传统基础上的。梦和文学中的象征是来源于文化传统的。弗洛伊德说：梦中的“象征作用并不为梦所独有，它是潜意识观念作用的特征。除了梦之外，它也存在于民俗、神话、传说、语言典故、谚语机智、大众笑话等之中”⑧。梦者正是从这些文化传统来获得和运用意象的象征意义的。弗莱比弗洛伊德更明确更彻底地强调了以文化传统即原型去阐释文学象征意义的思想。无论是从精神分析的角度还是从原型批评的角度，要彻底解释荷花的象征意味，都要把荷花放在文化传统中去解释，去找到她的原型意义。
非常耐人寻味的是，朱自清不仅为读者展现了荷花这种象征意象，同时还为读者主动提供了荷花象征的文化传统甚至原型。这就既使朱自清以荷花象征的潜意识愿望得到了进一步表达，又使读者对朱自清的潜意识愿望有了进一步的理解。