这种现象充分反映了科幻艺术的现状：它仍然处在不断探索，尚未定形的时期。或许有人会说，保持这种"百花齐放"的状况不是更好嘛。不过笔者认为，在具体创作问题上当然可以百花齐放，但如果连基本的定义都无法确立，那么就会造成在实践中无法统一的局面。坐在一起探讨科幻艺术的人很可能本来就不是谈论同一个事物，尽管他们在使用同一个词汇。
　　这种缺乏基本定义的危机在目前有两个突出的例子。一方面，个别科普作家坚持用"科学小说"来代替"科幻小说"。其理由便是"科幻小说"中的"幻"字使得这种文学门类无法被科学界接受。这个争执由来已久，圈内人士大多了解，只是尚无广泛的社会影响。另一方面，一些人认为"科幻"这个概念仍被科学知识所束缚，幻想成分不足，为吸引更多的读者，坚持将西方称之为"奇幻小说"、"纯幻想小说"的那一类体裁引进来。由此可见，定义绝不是个单纯的理论问题，它也是决定科幻艺术"势力范围"和发展方向的问题。
　　在这里，笔者提出自己的定义，这个定义是本书的基础。无论是前面的实践总结，还是后面的理论探讨，都是在这个定义所确定的原则下进行的。
　　描述有超现实但非超自然情节的小说，称为科幻小说。
　　以此概念为基础，描述有超现实但非超自然情节的影视作品称为科幻影视作品。在绘画中如果也出现有超现实而非超自然的场面，那么这类绘画便是科幻美术。所有包含着超现实而非超自然内容的艺术作品统称为科幻艺术。
　　把握这个定义的关键，当然就是弄清什么是超现实，什么是超自然了。所谓超现实，是指情节超越了当前的科学现实和技术现实。科学现实，是指由现有科学知识所描述的客观世界图景。科学是一个不断发展的探索过程。过去被认为是科学原理的某些知识现在已经被推翻，而今天被认为是科学的知识又可能在明天被推翻。比如在缺乏显微观察技术的时代，人们普遍接受活力论观点，认为可以由非生命物质中产生生命物质。这种观点直到人类观察到细胞的存在才告终结。托勒密的地心说在它被宗教利用之前，本来是一种关于太阳系星体运行规律的数学模型。在不了解氧化作用的时代，人们认为燃烧是物质放出"燃素"的过程。直到上个世纪，人们还认为，宇宙中充满着一种叫"以太"的无质量物质，所有的星体都运行在以太的海洋里。
　　这些已经被更严谨更准确的科学理论所取代的观点，在它们流行的时代，都是人们心目中客观世界的本来面目。正因为有这些前车之鉴，科学家们并不能确定，我们今天赖以形成客观世界图景的那些知识，就是科学的终极和最后的真理。它只是我们今天能够认识到的科学现实。
　　而一些科幻小说情节的主线，恰恰突破了它创作时科学知识所能描绘的现实图景。
　　比如，法国科幻作家巴尔雅维尔的科幻小说《冰人》中，描述了一个九十万年前的地球文明世界。那个世界的物理学建立在一个叫"普适法则"的定理上。小说中称，这个定理比相对论更接近于客观世界的真实规律。利用它，可以从万事万物中直接提取能量。小说并没有（也不可能）给出这个法则的公式，但其对于远古文明的描写，处处体现着这个法则的存在。
　　又比如，绿杨的《鸡尾酒》和刘慈欣的《宇宙坍缩》中，都提到了宇宙自膨胀改为坍缩之后，时间将倒转。这也并非当今物理学和天文学的即成理论。
　　另外还有一些科幻作品，将理论上几率近似为零的一些现象变成现实，呈现在人们面前。比如小行星撞击地球就是几千万年才可能发生一次的现象，被科幻作家提前到很近的时代。某种程度上也是科学现实的突破。
　　不过，大多数科幻小说则是在不突破当时科学知识水平的情况下，以突破当时的技术现实为出发点，盖因这种情节更易为读者接受。小说中所突破的技术现实，有些在技术专家的头脑中或设计中已经存在，只是限于客观条件并没有变成现实。比如高度超过一千米的大楼、生物电脑、载人飞往火星、炸开喜马拉雅山等等，在知识上并不存在问题，只是从经济角度尚没有实际施行或者不可能实施罢了。科幻作家将它们在作品里变成了现实。凡尔纳的《机器岛》就是一个突出的例子。