选自《红楼梦学刊》1999年第3期。
《红楼梦》是在国内家喻户晓、在世界上享有盛誉的伟大小说名著。关于作者曹雪芹的家世、生平以及《红楼梦》的残稿与续书问题，曾存在一些疑点与空白。但经过近百年来研究者的努力发掘与考证，已积累了许多资料，解决了许多问题。本文在汇总当前研究成果的基础上，对曹雪芹的家世、生平做了清晰的描述，对《红楼梦》的思想价值和艺术成就做了简明的评介。这是一篇学术性与普及性高度统一的《红楼梦》导读，可以帮助你更好地欣赏这部文学名著。

曹雪芹，是伟大小说《红楼梦》的作者，他的名字，已并列于世界伟大作家之林。
曹雪芹，名霑，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。祖籍今辽宁省辽阳市。
他的上世有可靠史料证明的是六世祖曹世选和五世祖曹振彦。世选又名锡远，单名宝。汉族。他们原是明朝驻防辽东的军官，曾任沈阳中卫指挥使。约在后金天命六年(明天启元年，1621年)努尔哈赤攻破沈阳、辽阳时归附后金。后入满洲正白旗包衣，于天聪八年(明崇祯七年，1634年)任佐领。
曹振彦于顺治元年四月(明崇祯十七年，1644年)随多尔衮经山海关之战破李自成进北京。后又随多尔衮平山西大同姜瓖之乱，任平阳府吉州知州，阳和府知府，升两浙都特运盐使司盐法道。他从此开始由武职改为文职。
曹振彦生二子：曹玺和曹尔正。曹玺生二子：曹寅和曹宣。
曹寅生子颙，颙早卒。据有的红学家研究认为曹雪芹即曹颙的遗腹子；但有的红学家则认为雪芹是曹寅嗣子曹之子，两说尚不能定。
曹家自高祖曹振彦从辽阳随多尔衮入关后，即因功升迁。曹玺的妻子孙氏又当了康熙帝的保姆。康熙即位后，康熙二年，简命曹玺任江宁织造。织造一职，属内务府，是专为皇帝驻京外办差的。除江宁织造外，还有苏州织造、杭州织造等。
康熙二十三年曹玺死，其子曹寅继任江宁织造，后复兼两淮巡盐御史，为康熙帝之亲信。曹寅才干出众，诗文词曲书画并擅，为一时之人望。曹家于曹振彦后，复经曹玺、曹寅两代数十年之经营，已为东南巨宦，文酒风流，极一时之盛，天下名士，多与唱游。康熙六次南巡，有四次由曹寅于江宁承办接驾大典，并驻驿于江宁织造署，可见康熙对曹寅之荣宠。而曹家亦因此落下巨额亏空，沦入困境。
康熙五十一年(1712年)，曹寅死。子颙继任，三年，颙又死，康熙特命曹寅三弟曹宣之第四子曹过继接任，以维护曹家。康熙六十一年(1722年)，康熙帝死，曹家失去了靠山。雍正五年末(1727年)，曹即因骚扰驿站案、织造亏空案被革职抄家枷号。六年初，曹家回北京，住崇文门外蒜市口，时雪芹约虚岁14岁。
曹家回北京时，曹仍在枷号中，雍正七年(1729年)尚未宽释，直至乾隆元年始得宽免。曹家以后的情况就再无消息。
曹家虽然在江宁六十余年，但他们在北京原有家业，曹在奏折里说：“所有遗存产业，惟京中住房二所，外城鲜鱼口空房一所，通州典地六百亩，张家湾当铺一所。”这些财产在抄家时例应抄没，但无明载。然在抄家以后雍正七年的“刑部移会”里说：“京城崇文门外蒜市口地方房十七间半，家仆三对，给与曹寅之妻孀妇度命。”这是很确切的记载；另外，曹家在京郊有祖坟，所以曹玺、曹玺之妻孙氏、曹寅三人在南方去世后，均北归葬于京郊的祖坟。曹颙是在北京去世的，故李煦在奏折里说：“于本月内择日将曹颙灵柩出城，暂厝祖茔之侧。”则可见曹家的祖茔确在京郊。
曹雪芹自北归以后，曾一度在右翼宗学任“瑟夫”(教习)。因而结交宗室敦敏、敦诚。后雪芹移居西郊，与张宜泉交，此三人皆留有赠雪芹的诗篇。
曹雪芹约于乾隆九年(1744年)前后开始写作《石头记》，据我们所知，纪年最早的《石头记》稿本，是乾隆十九年(1754年)的甲戌本，现有此本的过录本传世。可知此时《石头记》八十回已基本完成。后来雪芹贫病交迫，乾隆二十七年壬午(1762年)又殇子，禁不起丧子之痛，此年除夕(1763年2月12日)雪芹病逝，终年虚岁48岁。