陶渊明（365—427），字元亮，名潜，东晋时浔阳郡柴桑县（今九江市西南人）。他生活在充满战乱的时期，自幼博览群书，有大济苍生的政治抱负，从29岁入仕途，历任江州祭酒、镇军参军、建威将军、彭泽县令等职，直到41岁归隐。13年的仕途生活，使他看透了官场的腐朽和仕途的险恶，感到实现自己的理想没有指望，为其与黑暗的势力同流合污，不如摆脱官场的羁绊，退归田园，保全自己的品格和气节。一个偶然的机会促使他毅然作出这一抉择。
    晋安帝义熙元年（405）8月的一天，担任彭泽县令的陶渊明听说郡里派了督邮（代表太守督察各地的官员）来县巡视。县吏劝他穿戴整齐的官服去迎见督邮。陶渊明生平最恨那些狐假虎威，以督邮为名敲诈勒索的官员，气愤地说：“我决不能为五斗米（指奉禄）折腰，去迎奉伺候这种乡里小人。”他推说在武昌的妹妹病故，要去奔丧；只当了八十多天的彭泽县令就挂冠解绶，辞官归田了。
    据旧县志记载：彭泽县治在现今的湖口县江桥乡柳德昭村南的凤凰山下。当年城内有玩月台、九曲池、洗墨池等名胜。陶渊明常与江州名人在此吟风赏月，议论时政。后人在此建祠塑像，纪念陶渊明的高风亮节。故址现仅存玩月台遗迹。
    当年，陶渊明是在“洋洋平津”的鄱阳湖上挂上归帆，回到柴桑故里的。归途中，他“舟摇摇以轻飏，风飘飘而吹衣”，“实迷途其未远，觉今是而昨非”，表现出“久在樊笼里，复得返自然”的愉快心情。行船靠岸，他远远望见家门，就狂喜地“载欣载奔”，而后是“僮仆欢迎，稚子候门”。他走进后园，看到“松菊犹存”，更为兴奋。于是他“携幼入室，有酒盈罇，引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜”。他甚至感到村子周围的树木和溪流也因为他的到来而“木欣欣以向荣，泉涓涓而始流”。他对归隐后的田园生活充满了美好的憧憬。陶渊明饱蘸激情之笔所写的《归去来兮辞》一文，叙述了他辞官归里的原因和归途中的感受，热情奔放，感情真挚，文情并茂。宋代文学家欧阳修称赞说：“晋无文章，惟陶渊明《归去来兮辞》而已。”
    陶渊明刚回家时，由于有僮仆，只偶尔参加田间劳动，以消愁解闷。后来，家境贫困，雇不起僮仆，非亲自务农不可。他早出晚归，春种秋收，承担全部农活。对于读过书，当过官的封建文人来说，确是难能可贵的。他的妻子瞿氏，与他志趣相同，安贫乐道，励志耕耘。田野上时时出现“夫耕于前，妻锄于后”的情景，被当地人民传为佳话。
    陶渊明把自己参加劳动后的感受和对农事丰歉的喜忧，都反映在他的诗中。